#El Concepto de Cómputo Comunitario y las Free-Nets En 1985, la Universidad Case Western Reserve, en el Estado de Ohio, EE.UU., inició su experimentación de un sistema de cómputo comunitario gratuito abierta al acceso, como nuevo medio de información y comunincación. En efecto, estos sistemas representaban una nueva aplicación en el cómputo, de la cual podemos obtener lecciones. Se establecía una computadora multiusuario en una locación central en un área geográfica dada, y la máquina se conectaba a la red telefónica a través de una serie de dispositivos llamados módems. En la máquina se ejecutaba un programa que ofrecía a sus usuarios todo tipo de servicios informáticos que pudisesen necesitar: desde servicios de correo electrónico, pasando por información sobre salud, educación, tecnología, políticas de gobierno, recreación, o cualquier otra cosa que los operadores quisieran poner en la máquina. Cualquiera en la comunidad con acceso a una computadora en su hogar, oficina o escuela podía enlazar al sistema usando un módem, las 24 horas del día. Simplemente discaba un número telefónico central, establecía en enlace, y le aparecía en pantalla una serie de menúes de texto que le permitían seleccionar la infomación o servicios de comunicaciones que quisieran usar. Todo esto era gratuito y podía operarse fácilmente incluso por un usuario novato. ``` Connected to freenet-in-b.cwru.edu. Escape character is '^]'. BSDI BSD/386 1.0 (kanga) (ttys8) /\ WELCOME TO THE... _| |_ _|__ __|_ __ | | _| |_ | | | | | | /\ | | | | | | | | | | | |___ | | | | | | | | | | |_|_ | | | | | | | | | | | | | | | _| | |_|_ | | |_ | | |_| | | | | | CLEVELAND FREE-NET | | COMMUNITY COMPUTER SYSTEM | |____________________________________| brought to you by Case Western Reserve University* Community Telecomputing Laboratory Are you: A registered user A visitor Please enter 1 or 2: _ ``` El punto económico de un sistema de cómputo comunitario radica en el hecho que el sistema literalmente es armado por la misma comunidad. Todo lo que aparece en una de esas máquinas lo hace porque los individuos u organizaciones de la comunidad así lo han preparado, constribuyendo tiempo, esfuerzo y experiencia para darle la forma deseada, y mantenerla funcionando. Esto, por supuesto, contrasta con los servicios comerciales, que suelen acarrear costos de personal y adquisición de información muy elevados, traspasados al consumidor, y con las redes sociales basadas en empresas, que lo hacen a cambio de la privacía e imposición de políticas de alcance global. A este voluntarismo informático de los 80s debemos sumarle la veloz disminución de costos de la potencia de cómputo, y el surgimiento tecnológico de la transmisión de datos barata, así como el hecho de que el software requerido para montar dichos sistemas estuviese disponible de manera gratuita merced a una acción social de compartir su código fuente - y obtendremos el cóctel por le cual el cómputo de acceso público se convirtió entonces una entidad económicamente viable en los EE.UU.. ###Involucramiento de Case Reserve con el Cómputo Comunitario La inclusión de la Universidad CR en el desarrollo de sistemas de cómputo comunitarios tuvo sus orígenes en un experimento llevado a cabo en la Escuela de Medicina en otoño de 1984. El Dr. Tom Grudner (1941) del Departamiento de Medicina Familiar estableció una Cartelera Electrónica en una única línea telefónica, sistema al cual llamó "Dispensario de Información y Hospital San Silicio". Su fin era utilizarlo para **evaluar la eficacia como forma de acercar información de salud general al público**. El corazón del sistema lo constituía un área interactiva al que el público podía llamar usando computadoras hogareñas, escolares o de negocios, destinado a dejar preguntas relacionadas con la medicina, y obtener así respuestas de un profesional médico en 24 horas. El experimento demostró ser tan exitoso y novedoso que atrajo la atención de la División Sistemas de la Información de AT&T y la Compañía de Teléfonos Ohio Bell, quienes fomentaron donar hardware para expandir el proyecto, desarrollando este concepto interactivo hacia nuevos horizontes de política pública. En base a estas donaciones, el Dr. Grundner comenzó a operar así un "sistema de cómputo comunitario" en una computadora AT&T 3B2/400 con 10 líneas habilitadas. Este proyecto piloto había sido reorientado para servir como recurso informativo comunitario en áreas tan diversas como la ley, medicina, educación, ciencias y artes y gobierno - incluyendo servicio gratuito de correo electrónico para ciudadanos del noreste del Estado de Ohio. El 16 de julio de 1986 este sistema - denominado ahora Cleveland Free-Net - fue inaugurado por el Gobernador de dicho Estado, Richard Celeste y el alcalde de Cleveland George Voinovich, con lo cual el proyecto cobró caracter institucional oficial. Durante la etapa piloto, este prototipo de Free-Net de Cleveland despuntó unos 7.000 usuarios registrados de la zona metropolitana de la ciudad, y recibia entre 500 y 600 llamadas diarias en sus 10 líneas simultaneas. En 1989, sin embargo, abandonó su exitosa prueba piloto a lo grande. Se implementó un nuevo sistema alrededor de seis computadoras IBM RT Modelo 135, provistas de microprocesadores de arquitectura RISC, y formaron un clúster tal que - al punto de vista del usuario - funcionaban como una única gran máquina. Este nuevo sistema proveería a los usuarios de la Free-Net de Cleveland con la poco desdeñable cantidad de 96 MB de RAM, y 2,4GB de almacenamiento de disco rígido, con lo que esperaban poder recibir hasta 360 usuarios simultáneos. Un sistema nada desdeñable a terminar la década. En agosto de 1989 el supersistema de la Cleveland Free-net inició sus operaciones con 32 líneas telefónicas, cantidad que antes del fin del año creció hasta las proyectadas 96 líneas. A su vez, se la conectó a la red de datos del campus de la universidad de Cleveland, la CWRUNET, gracias a un tendido de fibra óptica de muy alta velocidad. Esta unión de un sistema comunitario con una red de datos universitaria de banda ancha fue una de las primeras en su tipo y ofreció un modelo enteramente novedoso para el desarrollo de la telemática en el campus. Para finales de 1992 la Free-Net había crecido hasta los 36.000 usuarios, con unas 11.000 conexiones diarias. ##Desarrollo del Concepto Como resultado de las experiencias obtenidas al trabajar en el crecimiento de tales sistemas, podemos extraer varias conclusiones respecto al cómputo comuntario de la época: Primero, era claro que estas comunidades de cómputo respresentaban la cresta de la ola en lo que sólo podía describirse como un nuevo medio de telecomunicaciones. La telemática no era la radio, ni la televisión, ni la imprenta, pero tenían características de todos estos medios y algunas propias. Este hecho simplemente haría inevitable desarrollos y usos futuros difíciles de imaginar por entonces. Segundo, la experiencia en el noreste de Ohio indicaba que se había producido una masa crítica entre la población, que se hayaba preparada para utilizar este nuevo medio sin demasiados problemas. En la medida que aparecían más microcomputadoras equipadas con módems en el hogar (y especialmente en el ámbito laboral), la utilidad de los servicios de información computarizados de acceso público se elevaría. No existían dudas del interés del comnsumidor y que la habilidad de utilizar esta tecnología existía al menos en otras partes del país tanto como en el noreste de Ohio. Tercero, se evidenció en cierto sentido la inevitabilidad en el desarrollo del Cómputo Comunitario. En pocas palabras, dado el rumbo tomado por la industria del cómputo y las telecomunicaciones, se hacía difícil imaginar un Siglo XXI sin sistemas de cómputo comunitario, cumpliendo el mismo rol extendido que podían tener las Bibliotecas Populares. Existe actualmente una generación entera en nuestras escuelas secundarias y universidades, que ha conocido al microcómputo como una herramienta de productividad personal rutinaria. Al trocar el Siglo, este acceso se fue masificando también en el acceso a las redes de datos, que permiten instituir la recopilación de información computarizada como algo común. Y mas adelante, el consumo de este tipo de información como un valor integrado en la vida diaria. El proceso, en efecto, se retroalimenta en todo el mundo. ### Utilidad Cívica: Impactos potenciales en la Comuinidad ¿Quien se beneficia del Cómputo Comunitario? A finales de los 80s se consideraban los siguientes escenarios claros de beneficios: * Los ciudadanos: primero y principal, estos sistemas de cómputo comunitarios abrían servicios de información a poblaciones muy grandes que de otra manera no podían permitírselos. El costo de utilizar la computadora comunitaria Free-Net implicaba el costo de tener un servicio telefónico estándar en el hogar o negocio, junto al precio del equipamiento requerido para entrar en línea. Un terminal con módem podía conseguirse nuevo por menos de U$S 200, o incluso menos. * Escuales públicas y privadas: A través de las computadoras comunitarias, los sistemas de cómputo escolares finalmente tenían una forma de costo efectivo de enseñar telemática a sus estudiantes, instruyendo a una nueva generación de ciudadanos en un despliegue informático que sería útil para la fuerza laboral. Además, estos sistemas permitían a los estudiatnes, profesores, padres y administradores comunicaarse entre sí y tener acceso a las bases de información de interŕes e importancia. *Gobernanza: la computadoras comunitarias proveían a los ciudadanos con una manera barata y veloz para contactar con sus representanteselectos a nivel local, municipal, estatal y nacional - contactos que van desde la obtención de información sobre servicios gubernamentales, acceso a bases de datos producidas gubernamentalmente y el abono de impuestos. Es importante decir que estas comunicaciones no representan una única vía. Los representantes electos y demás funcionarios también pueden comunicarse electrónicamente con sus electores. * Pequeña y mediana empresa: la mayoría de las grandes corporaciones estadounidenses contaban con correo electrónico y otros servicios de información computarizados a su disposición. Por el contrario, la mayoría de los negocios pequeños y medianos carecían de ellos. Una Free-Net instalada finalmente permitía a estas pequeñas empresas conectar sus operaciones a través de correo electrónico gratuito a través de sus sistemas, y les permitía acceso a una útil variedad de bases de datos - situación que no podía sino mejorar la infraestructura de negocios de cualquier ciudad. * La comunidad de agricultores: Entre los segmentos de Cleveland, los primeros en adoptar el cómputo comunitario fueron los productores rurales. El motivo era simple: los agricultores son también gente de negocios, aunque con la desventaja de - en general - encontrarse dispersos en una amplia zona geográfica. Un sistema de tipo Free-Net en una locación central en un condado permite a la comunidad agrucultora acceder a bases electrónicas de información en común por vía telefónica, compartir soluciones a los problemas relacionados con la producción, obtener información de precios granarios actualizadas, a la vez de contar con comunicación electrónica con los Agentes del Condado y entre sí, todo sin abandonar el hogar. * La industria de las telecomunicaciones: durante años la industria comercial del videotexto se ha visto dividida, subdividida, y sub-sub-dividida esencialmente entre grupos demográficos más pudientes. Si esta industria deseaba sobrevivir y florecer, debía adecuar maneras de penetrar la clase media con sus servicios. Las comunidad de computadoras Free-Net hacían exacatmente eso. El sistema de Cleveland, por ejemplo, atraía tanto a trabajadores como individuos en los distritos más privilegiados. La penetración demográfica como tal - en base nacional - era vital para que la industria del telecómputo ingresara al Siglo XXI. Es también importante para la industria telefónica, que para entonces había invertido en tecnología de redes de datos, con la esperanza de que estos servicios florecieran y cobraran adopción masiva. * Organizaciones e Instituciones de la Comunidad: A diferencia de las actuales redes sociales basadas en empresa, o las redes sociales de tipo federado, cada Free-Net estaba configurada siguiendo el paradigma de una "Ciudad Electrónica". Este paradigma no fue elegido por accidente. En un grado u otro, virtualmente toda institución de la sociedad contaba con una locación geográfica y tenía una función de diseminación de la información de algun tipo - la necesidad de informarle a otros sobre si misma, y compartir conocimiento. La Free-Net hacía que esto fuese posible para todos, y todas ellas utilizan un nuevo medio para cumplir este objetivo. Desde las organizaciones artísiticas y culturales, pasando por las instituciones médicas y hobbistas de todo tipo, todas pueden encontrar su lugar en una computadora comunitaria. ##El complejo de cómputo de la Cleveland Free-Net La Cleveland Free-Net no era una única computadora, sino un clúster de mas de una docena de máquinas IBM que operaban todas en coordinación entre sí. Todas eran mantenidas en el campus de la Universidad Case Western Reserve por el Grupo de Servicios de la Red de Información de la CWRU. En el corazón del sistema existían equipos de varios fabricantes. Estaban interconectadas por medio de conexiones Ethernet, de modo que desde el punto de vista de los usuarios, aparentaban ser una gran máquina con BSDi. El acceso a la Free-Net se proveía a través de tres métodos. El primero era a través de módem asíncronos donde las líneas telefónicas se encontraban disponibles para su acceso comunitario. Podían agregarse más líneas y módems en la medida que la comunidad iba creciendo. El segundo método fue a través de CWRUNET, la nueva red de información del campus de la Universidad, utilizando tanto las líneas de fibra óptica como los módems telefónicos. La Free-Net también estusvo disponible a los usuarios de todo el mundo a travéss de la conexión de la Universidad a la Internet en la URL http://freenet.cwru.edu y mas adelante cleveland.freenet.edu. La Internet por entonces estaba conformada por un conjuntos de decenas de miles de sistemas de cómputo localizados en casi toda parte del mundo. La Cleveland Free-Net sintió un impulso casi misionario, y dio soporte y ayuda a la creación de redes de datos comunitarias similares en todo Ohio y los Estados Unidos, sirviendo como un modelo para una tendencia global. Sin embargo, con su gran demanda, incluso el sistema actualizado de la Cleveland Free-Net de principios de los 90s se vio objeto de un funcionamiento cada vez más lento, y con fallas. Con el tiempo, las frecuentes respuestas de ocupada a la que eran propensas las líneas de acceso telefónico frustró a los usuarios. A partir de 1994 el acceso comercial a internet se hizo progresivamente más barato en los Estados Unidos, lo que constituyó una competencia al acceso a las redes de datos de manera gratuita como el que podía ofrecer esta Free-Net. Para finales del milenio, los elevados costos finacieros potenciales que insumirían mejoras adicionales para adecuar la performance a la compatibilidad del bug Y2K, junto con la relativa disminución de la necesidad de los servicios de acceso local frente a una internet que se alcanzaba a todo el globo, hizo que la CWRU considerara el cierre de la Cleveland Free-Net original, acción que se llevó a cabo el 30 de septiembre de 1999. Sin embargo, el espíritu vivaz de la red permitió su resurrección a través de los esfuerzos de un núcleo de entusiastas, muy poco tiempo después de la desconexión de los sistemas de la CWRU. Se creó así una Organización para las Redes Comunitarias (OFCN), una corporación sin fines de lucro de Ohia basada en EUCLID, con una misión de proveer un repositorio central para una red de datos de información comunitaria. En ella sirvió John M. Kurilec como Director Ejecutivo de la heredera, nueva Cleveland Freenet, en 2001. El Dr. Tom Grudner falleció el 11 de septiembre de 2011. ##Conclusión La necesidad de comunidades locales de cómputo comunitario tiene aún su valía, a pesar de que el araigo territorial no sea tan importante. Los sistemas de alcance federado pueden contemplar la gradación de localía que no sopesan prácticamente las más grandes redes sociales basadas en empresas. El concepto de "Ciudad Electrónica" puede entonces revivirse de una manera más o menos descentralizada según lo requiera una comunidad actual el búsqueda de ejercer su cómputo en Libertad.