La Comunidad Virtual, de Howard Rheingold "Cuando piensas en el título de un libro, te ves obligado a pensar en algo breve y evocador, como, bueno, 'La comunidad virtual', aunque un título más exacto podría ser: 'Personas que usan computadoras para comunicarse, formar amistades que a veces forman la base de las comunidades, pero hay que tener cuidado de no confundir la herramienta con la tarea y pensar que simplemente escribir palabras en una pantalla es lo mismo que una comunidad real.'" - HLR Conocemos las reglas de la comunidad; conocemos el efecto curativo de la comunidad en términos de vidas individuales. Si de alguna manera pudiéramos encontrar un camino para cruzar el puente de nuestro conocimiento, ¿no tendrían estas mismas reglas un efecto curativo en nuestro mundo? A los seres humanos a menudo se nos ha llamado animales sociales. Pero todavía no somos criaturas comunitarias. Nos vemos impulsados a relacionarnos unos con otros para nuestra supervivencia. Pero todavía no nos relacionamos con la inclusión, el realismo, la autoconciencia, la vulnerabilidad, el compromiso, la apertura, la libertad, la igualdad y el amor de una comunidad genuina. Está claro que ya no basta con ser simplemente animales sociales, charlando juntos en cócteles y peleándose entre sí en los negocios y por encima de las fronteras. Nuestra tarea –nuestra tarea esencial, central y crucial– es transformarnos de meras criaturas sociales en criaturas comunitarias. Es la única manera en que la evolución humana podrá continuar. Scott Peck El tambor diferente: creación de comunidades y paz Introducción "Papá está diciendo '¡Santo cielo!' a su computadora otra vez!" Esas palabras se han convertido en un código familiar para la forma en que mi comunidad virtual se ha infiltrado en nuestro mundo real. Mi hija de siete años sabe que su padre se reúne con una familia de amigos invisibles que parecen reunirse en su computadora. A veces les habla, incluso si nadie más puede verlos. Y sabe que estos amigos invisibles a veces aparecen en persona, materializándose en la cuadra siguiente o en al otro lado del planeta. Desde el verano de 1985 - en un promedio de dos horas al día, siete días a la semana - he estado conectando mi computadora personal a mi teléfono y estableciendo contacto con The WELL (Whole Earth 'Lectronic Link), un sistema de conferencias computarizadas que permite a personas de todo el mundo mantener conversaciones públicas e intercambiar correo electrónico privado (correo electrónico). La idea de una comunidad accesible sólo a través de la pantalla de una computadora me pareció fría al principio, pero rápidamente aprendí que la gente puede sentir pasión por el correo electrónico y las conferencias por computadora. Me he convertido en uno de ellos. Me preocupo por estas personas que conocí a través de mi computadora y me preocupo profundamente por el futuro del medio que nos permite reunirnos. No me encuentro solo en este apego emocional a un ritual tecnológico aparentemente incruento: millones de personas en todos los continentes también participan en grupos sociales mediados por computadora conocidos como comunidades virtuales, y esta población está creciendo rápidamente. Encontrar "The WELL" (algo así como "el POZO") fue como descubrir un pequeño y acogedor mundo que había estado floreciendo sin mí, escondido entre las paredes de mi casa; todo un elenco de personajes me recibió con gran alegría en cuanto encontré la puerta secreta. Como otros que cayeron en el POZO, pronto descubrí que era público, intérprete y guionista - junto con mis compañeros - de una continua improvisación. Una subcultura a gran escala estaba creciendo al otro lado de mi toma de teléfono y me invitaba a ayudar a crear algo nuevo. La aldea virtual de unos pocos cientos de personas con la que me topé en 1985 creció hasta los ocho mil en 1993. Durante los primeros meses de esa historia me quedó claro que estaba participando en el autodiseño de un nuevo tipo de cultura. Observé cómo los contratos sociales de la comunidad se ampliaban y cambiaban en la medida que a las personas que descubrieron y comenzaron a construir "The WELL" en su primer año o dos se les unieron muchas más. Las normas se establecían, desafiaban, cambiaban, restablecían, volvían a desafiar, en una especie de evolución social acelerada. Desde el principio, "The WELL" me pareció una comunidad auténtica porque estaba basada en mi mundo físico cotidiano. Los WELLites que no viven a poca distancia del área de la Bahía de San Francisco tienen una capacidad limitada para participar en las redes locales de conocidos cara a cara. Hasta ahora, he asistido a matrimonios WELL, nacimientos WELL e incluso un funeral WELL en la vida real. (La frase "en la vida real" aparece con tanta frecuencia en las comunidades virtuales que los habitués la abrevian como "IRL"). No puedo contar las fiestas y salidas en las que las personas invisibles que representaron por primera vez sus papeles en los debates y melodramas en mi pantalla de computadora se manifestó mas tarde frente a mí en el mundo físico en forma de personas reales, con rostros, cuerpos y voces. Recuerdo la primera vez que entré en una sala llena de gente IRL que conocía muchos detalles íntimos de mi historia y cuyas propias historias conocía muy bien. Tres meses después de que me uní, fui a mi primera fiesta WELL en la casa de uno de los moderadores en línea de The WELL. Miré a mi alrededor, a la habitación llena de extraños cuando entré. Fue una de las sensaciones más extrañas de mi vida. Me había enfrentado a estas personas, me había lanzado a la reunión invisible alrededor del bidón de agua electrónico, compartí alianzas y formado vínculos, me caí de la silla riéndome con ellos, me había puesto furioso de ira hacia algunos de ellos. Pero en la casa no había ningún rostro reconocible... Nunca los había visto antes. Mi familia de carne y hueso hace mucho que se acostumbró a la forma en que me siento en la oficina de mi casa temprano en la mañana y tarde en la noche, riendo y maldiciendo, a veces llorando, sobre las palabras que leo en la pantalla de la computadora. A mi hija podría haberle parecido que estaba solo en mi escritorio la noche que me sorprendió riéndome en línea, pero desde mi punto de vista estaba en vivo contacto con viejos y nuevos amigos, extraños y colegas: Estuve en la conferencia para padres en "The WELL", participando en un grupo de apoyo informativo y emocional para un amigo que acababa de enterarse de que a su hijo le diagnosticaron leucemia. Estuve en MicroMUSE, un juego de rol de fantasía del siglo XXIV (y medio de educación científica disfrazado), interactuando con estudiantes y profesores que sólo me conocen como "Pollenator". Estuve en TWICS, una comunidad bicultural en Tokio; CIX, una comunidad en Londres; CalvaCom, una comunidad en París; y Usenet, una colección de cientos de debates diferentes que viajan por todo el mundo a través del correo electrónico a millones de participantes en docenas de países. Estuve hojeando decisiones de la Corte Suprema, en busca de información que pudiera ayudarme a desacreditar las afirmaciones de un oponente en un debate político en otro lugar de la Red, o estuve recuperando las imágenes satelitales del clima sobre el Pacífico de esta mañana. Estuve siguiendo un informe de un testigo ocular de Moscú durante el intento de golpe, o en China durante el incidente de la Plaza de Tiananmen, o de Israel y Kuwait durante la Guerra del Golfo, transmitido directamente de ciudadano a ciudadano a través de una red ad hoc construida con computadoras baratas y líneas telefónicas comunes, traspasando las fronteras geográficas y políticas normales aprovechándose de la infraestructura de comunicaciones global. Estuve monitoreando un divagante diálogo en tiempo real entre personas cuyos cuerpos estaban dispersos en tres continentes, una sesión global que parece combinar ingenio y charla de vestuario de segundo año a través de Internet Relay Chat (IRC), un medio que combina las características de la conversación. y escribiendo. El IRC ha acumulado una subcultura obsesiva propia entre miles de estudiantes universitarios desde Adelaida hasta Arabia. Las personas en comunidades virtuales usan palabras en las pantallas para intercambiar bromas y discutir, participar en discursos intelectuales, realizar negocios, intercambiar conocimientos, compartir apoyo emocional, hacer planes, intercambiar ideas, cotillear, pelearse, enamorarse, encontrar amigos y perderlos, jugar juegos, coquetear, crear un poco de arte elevado y mucha charla ociosa. Las personas en comunidades virtuales hacen casi todo lo que hacen en la vida real, pero dejamos atrás nuestros cuerpos. No puedes besar a nadie y nadie puede darte un puñetazo en la nariz, pero pueden pasar muchas cosas dentro de esos límites. Para los millones de personas que se han visto atraídas por ella, la riqueza y la vitalidad de las culturas vinculadas a la computadora son atractivas, incluso adictivas. No existe una subcultura en línea única y monolítica; es más bien un ecosistema de subculturas, algunas frívolas, otras serias. La vanguardia del discurso científico está migrando a las comunidades virtuales, donde se pueden leer los informes electrónicos preimpresos de biólogos moleculares y científicos de lo cognitivo. Al mismo tiempo, activistas y reformadores educativos están utilizando el mismo medio como herramienta política. Puede utilizar comunidades virtuales para encontrar una cita, vender una cortadora de césped, publicar una novela o celebrar una reunión. Algunas personas utilizan las comunidades virtuales como forma de psicoterapia. Otros, como los jugadores más adictos de Minitel en Francia o de los Multi-User Dungeons (MUD) en las redes internacionales, pasan ochenta horas a la semana o más fingiendo ser otra persona, viviendo una vida que no existe fuera de una computadora. Debido a que los MUD no sólo son susceptibles a un uso patológicamente obsesivo por parte de algunas personas sino que también crean una tensión en los recursos informáticos y de comunicación, el MUDding ha sido prohibido en universidades como Amherst y en todo el continente australiano. Los científicos, estudiantes, bibliotecarios, artistas, organizadores y escapistas no son las únicas personas que se han adaptado al nuevo medio. El senador estadounidense que hizo campaña durante años para la construcción de una Red Nacional de Investigación y Educación que pudiera albergar las comunidades virtuales del futuro es ahora vicepresidente de Estados Unidos. Desde junio de 1993, la Casa Blanca y el Congreso tienen direcciones de correo electrónico. La mayoría de las personas que reciben noticias a través de los medios convencionales desconocen la enorme variedad de nuevas culturas que han evolucionado en las redes informáticas del mundo durante los últimos diez años. La mayoría de las personas que aún no han utilizado estos nuevos medios desconocen hasta qué punto los experimentos sociales, políticos y científicos que se llevan a cabo hoy a través de las redes informáticas podrían cambiar todas nuestras vidas en un futuro próximo. He escrito este libro para ayudar a informar a una población más amplia sobre la importancia potencial del ciberespacio para las libertades políticas y las formas en que las comunidades virtuales probablemente cambien nuestra experiencia del mundo real, como individuos y comunidades. Aunque me entusiasman los potencialidad de la liberación de las comunicaciones mediadas por computadora, trato de mantener los ojos abiertos ante los peligros de mezclar tecnología y relaciones humanas. Espero que mis informes desde los puestos de avanzada y las oficinas centrales de este nuevo tipo de vivienda social, y las historias de las personas que he conocido en el ciberespacio, den vida a las implicaciones culturales, políticas y éticas de las comunidades virtuales, tanto para mis compañeros exploradores del ciberespacio y para aquellos que nunca antes habían oído hablar de él. La tecnología que hace posibles las comunidades virtuales tiene la posibilidad de brindar una enorme influencia a los ciudadanos comunes y corrientes a un costo relativamente bajo: influencia intelectual, influencia social, influencia comercial y, lo más importante, influencia política. Pero la tecnología por sí sola no logrará ese potencial; esta potencialidad latente debe ser utilizado de manera inteligente y deliberada por una población informada. Más personas deben conocer esa influencia y aprender a dominarla - mientras todavía tengamos la libertad de hacerlo - si queremos alcanzarla. Siempre existen grandes probabilidades de que las grandes potencias y las oligarquías encuentren una manera de controlar el acceso a las comunidades virtuales; Las grandes potencias y las oligarquías siempre encontraron formas de controlar los nuevos medios de comunicación cuando surgieron en el pasado. La Red todavía está fuera de control en aspectos fundamentales, pero es posible que no siga así por mucho tiempo mas. Lo que sabemos y hacemos actualmente es importante pues aún es posible que los Pueblos del Mundo se aseguren de que esta nueva esfera del discurso humano vital permanezca abierta a los ciudadanos del planeta antes de que las oligarquías tecnificadas se apoderen de ella, la censuren, la medien o intenten revenderla. La influencia social potencial proviene del poder que obtienen los ciudadanos comunes cuando conocen cómo conectar dos tecnologías previamente independientes, maduras y altamente descentralizadas: se necesitaron miles de millones de dólares y décadas para desarrollar computadoras personales baratas. Se necesitaron miles de millones de dólares y más de un siglo para conectar la red mundial de telecomunicaciones. Con el conocimiento adecuado - y uno no muy elevado - con unos pocos cientos de dólares, un niño de diez años de hoy puede unificar ambas tecnologías vastas, poderosas y costosamente desarrolladas, para lograr acceso instantáneo a un púlpito intimidante, la Biblioteca del Congreso, y un mundo lleno de potenciales cómplices. Los ordenadores y las redes de telecomunicaciones conmutadas por las que también se transmiten nuestras llamadas telefónicas constituyen la base técnica de las COMUNICACIONES MEDIADAS POR COMPUTADORA (CMC). Los tecnicismos de las CMC - cómo los bits de datos informáticos se mueven a través de cables y se reensamblan como ficheros informáticos en su lugares de destino - resultan a la sazón invisibles e irrelevantes para la mayoría de las personas que los utilizan - excepto cuando estos mismos tecnicismos restringen su acceso a los servicios de las CMC. Lo importante a tener en cuenta es que aquellas redes de telecomunicaciones de interconexión mundial que se utilizan para hacer llamadas telefónicas entre Manhattan y Madagascar también pueden usarse para conectar ordenadores a distancia, y no es necesario ser ingeniero para hacerlo. > "La Red" es un término informal para las redes informáticas > poco interconectadas que utilizan la tecnología CMC para > vincular a personas de todo el mundo en debates públicos. > Las comunidades virtuales son conglomerados sociales que > emergen de la Red cuando suficientes personas mantienen esas > discusiones públicas durante el tiempo suficiente, con > suficiente sentimiento humano, para formar entretejidos de > relaciones personales en el ciberespacio. > Ciberespacio - originalmente un término de la novela de > ciencia ficción "Neuromante" de William Gibson - es el nombre > que algunas personas usan para el espacio conceptual donde las > personas que utilizan la tecnología CMC manifiestan palabras, > relaciones humanas, datos, riqueza y poder. Aunque las imágenes espaciales y la sensación de lugar ayudan a transmitir la experiencia de vivir en una comunidad virtual, las imágenes biológicas suelen ser más apropiadas para describir la forma en en la que la ciber-cultura muta. En términos de la forma en que todo el sistema se propaga y evoluciona, podemos pensar al ciberespacio como una placa de Petri social, la Red como el medio de agar y las comunidades virtuales, en toda su diversidad, como las colonias de microorganismos que crecen en la placa de Petri. Cada una de estas pequeñas colonias de microorganismos –las comunidades en la Red– abarca un experimento social no planificado pero que de todos modos está ocurriendo. Ya sabemos un poco sobre la manera en que las generaciones anteriores de tecnologías de la comunicación alteraron la forma de vida de los Pueblos. Nosotros necesitamos comprender por qué y cómo tantos experimentos sociales coevolucionan hoy con los prototipos de las nuevas tecnologías de la comunicación. Mis observaciones directas del comportamiento en línea en todo el mundo durante los últimos diez años me han llevado a concluir que toda vez y en cualquier lugar que la tecnología CMC está disponible para el Pueblo, inevitablemente este construirá comunidades virtuales a través de la misma, del mismo modo que los microorganismos inevitablemente crean vida en colonias. Sospecho que una de las explicaciones de este fenómeno es el hambre de comunidad que crece en los pechos de los Pueblos del Mundo a medida que los espacios públicos informales y foros desaparecen de nuestras vidas reales. También guardo la sospecha que estos nuevos medios atraen colonias de entusiastas porque la CMC permite a las personas obrar entre sí de nuevas maneras, y con ello elaborar cosas completamente nuevas, tal como lo hicieron el telégrafo, el teléfono y la televisión. Debido a su influencia potencial en los credos y percepciones de tantos individuos, el futuro de la Red está conectado con el futuro de la comunidad, la democracia, la educación, la ciencia y la vida intelectual de los Pueblos: algunas de las instituciones humanas que el Pueblo más aprecia - independientemente de si saben o se preocupan por el futuro de la tecnología informática. El futuro de la Red se ha vuelto demasiado importante para dejarlo en manos de especialistas e intereses concentrados especiales. A medida que influye en las vidas de un número creciente de personas, cada vez más ciudadanos deben contribuir al diálogo sobre la forma en que se aplican los fondos públicos al desarrollo de la Red, y debemos unir nuestras voces al debate sobre cómo debería ser llevado a cabo y administrado. Necesitamos una visión popular clara de cómo debería crecer la Red, una idea firme del tipo de entorno mediático que nos gustaría ver en el futuro. Si no desarrollamos esa visión por nosotros mismos, el futuro será moldeado en su propio beneficio por las grandes oligarquías, y sus poderes comerciales y políticos. La Red está tan extendida y es tan anárquica hoy en día debido a la forma en que sus principales raíces convergieron en la década de 1980, después de años de desarrollo independiente - y sólo en apariencia no relacionado - dando lugar a distintos anatemas tecnológicos e involucrando a diferentes Pueblos participantes. Las convergencias técnicas y sociales fueron determinadas - aunque no ampliamente previstas - a finales de los años setenta. Las redes de CMC de alcance subcontinental y que permitían la unificación en un área amplia de miles de redes más pequeñas son resultado de la investigación militar estadounidense. La primer red informática - ARPANET - se creó en la década de 1970 para que los investigadores patrocinados por el Departamento de Defensa estadounidense pudiese operar computadoras distintas a distancia; el contenido previsto de la red eran los paquetes de datos digitalizados (y no los mensajes de persona a persona), pero resultaron servir con la misma facilidad como conducto para las palabras. La idea técnica fundamental en la que se basó ARPANET provino de RAND, el think-tank o grupo de expertos de Santa Mónica que había pronosticado muchos de los escenarios ultrasecretos de guerra termonuclear - ARPANET surgió de una planificación anterior de RAND para suplir una red de comunicación, comando y control que pudiese sobrevivir a un ataque de decapitación nuclear a los Estados Unidos. ¿Un Mundo mas cercano? Las conferencias por ordenador surgieron - también de forma un tanto inesperada - como una herramienta para utilizar las capacidades de comunicación de las redes para construir relaciones sociales a través de las barreras del espacio y el tiempo. Un tema constante a lo largo de la historia de la CMC es la forma en que las personas adaptan las tecnologías diseñadas con un propósito para satisfacer sus necesidades propias de comunicación, muy diferentes. Y los cambios tecnológicos más profundos provienen de los márgenes y las subculturas que operan tal apropiación, no de la ortodoxia de la industria informática o de la informática académica. Los programadores que crearon la primera red informática instalaron funciones de correo electrónico; El correo electrónico no fue la razón por la que se diseñó ARPANET, pero fue fácil de incluir una vez que ARPANET fue una realización. Luego, de manera similar - ad hoc, "hágalo usted mismo" - las conferencias por computadora surgieron de las necesidades de los responsables políticos estadounidenses de desarrollar un medio de comunicación para la toma de decisiones dispersa. Aunque los primeros experimentos de conferencias por computadora se vieron precipitados por la congelación de precios y salarios por parte del gobierno de los Estados Unidos en la década de 1970 y la consiguiente necesidad de difundir información actualizada desde un gran número de sedes locales geográficamente dispersas, las conferencias por computadora se adaptaron rápidamente a fines comerciales, científicos, y discurso social. Los aficionados que interconectaron computadoras personales a través de líneas telefónicas para crear sistemas de tablones de anuncios informáticos, conocidos como BBS, crearon su dominio en la Red, un verdadero uso popular de la tecnología. Cientos de miles de personas en todo el mundo se conectaban legalmente a la red de telecomunicaciones a través de ordenadores personales y líneas telefónicas ordinarias. El atributo técnico más importante de las BBS en red es que era una red resiliente, extremadamente difícil de eliminar - tal como esperaban los planificadores de RAND. La información es capaz de tomar tantas rutas alternativas al eliminar uno de los nodos, que la Red es casi inmortalmente flexible. Es a esta flexibilidad a la que se refirió el pionero de las telecomunicaciones de CMC, John Gilmore, cuando dijo: "La Red interpreta la censura como daño y sigue la senda de evitarla". Esta forma de pasar información y comunicación a través de una red como recurso distribuido sin control central se manifestó en el veloz crecimiento de aquella anárquica conversación global conocida como Usenet. Tal noción de conversación distribuida capaz de fluir alrededor de obstáculos (adaptación popular de una tecnología diseñada originalmente como arma apocalíptica) podrían resultar tan importantes a largo plazo como las invenciones de hardware y software que la hicieron posible. Las grandes redes cableadas requieren poco dinero para crear conductos de información de alta velocidad entre nodos informáticos de alta capacidad. Internet, sucesora actual de ARPANET patrocinada por el gobierno de Estados Unidos, crece en todas las dimensiones a un ritmo asombroso. Esta "superautopista de la información" utilizan líneas de telecomunicaciones especiales y otros equipos para enviar enormes cantidades de información a velocidades muy altas. ARPANET comenzó hace unos veinte años con aproximadamente mil usuarios y ahora Internet se acerca a los tres mil millones de usuarios. La computadora portátil que tengo en mi escritorio es cientos de veces menos costosa y miles de veces más poderosa que los primeros nodos de ARPANET. La columna vertebral de fibra óptica de la Internet actual comunica información billones de veces más rápido que la primera ARPANET. Todo lo relacionado con Internet ha crecido según el modelo de una colonia bacteriana: la capacidad técnica bruta para enviar información, las diferentes formas en que la gente la utiliza y su número de usuarios. La población de Internet ha crecido un 15 por ciento mensual durante los últimos años. Las verdaderas bases, las que crecen en la tierra, son una estructura ramificada autosemejante, una red de redes. A cada semilla de césped le crece un conjunto de ramificadas raíces, y luego muchas más raíces más pequeñas se confabulan a partir de ellas; las raíces de cada brizna de césped se interconectan físicamente con aquellas raíces de las plantas adyacentes, como puede certificar cualquier jardinero que haya intentado arrancar césped. Existe un elemento de base en la Red que - hasta hace muy poco - no estuvo involucrado en todas las actividades ultrasecretas y de alta tecnología que llevaron a ARPANET: los BBSers. Las unidades básicas de la Red, las BBS operadas por el Pueblo, crecieron explosivamente como un movimiento autofinanciado de entusiastas, sin el beneficio de la financiación del Departamento de Defensa. Una BBS era la infraestructura más simple y económica posible para entablar CMC: se ejecutaba un software especial - a menudo disponible a bajo costo - en una computadora de cariz personal y se utilizaba un dispositivo conocido como módem para conectar la computadora a su línea telefónica habitual. El módem convierte información legible por computadora en pitidos audibles, capaces de viajar a través de los mismos cables telefónicos que transmiten el sonido de una voz; otro módem en el otro extremo decodifica los pitidos en bits y bytes legibles por computadora. BBS convierte los bits y bytes en texto legible por humanos. Si otras personas usan sus computadoras para llamar a su BBS, dejar y recuperar mensajes almacenados en su computadora personal, usted tendrá una comunidad virtual en crecimiento en su dormitorio. Como operador del sistema (sysop) del BBS, usted contribuye con parte de la memoria de su computadora y asegura de que su computadora esté conectada al teléfono; los participantes pagan sus propios costos de comunicación. La revista Boardwatch estimaba que sesenta mil BBS operaban sólo en Estados Unidos en 1993, catorce años después de que se abrieran las primeras BBS en Chicago y California. Cada BBS apoya a una población de una docena a varios cientos, o incluso miles, de participantes individuales. Hay BBS religiosas de todas las denominaciones, BBS sexuales de todas las inclinaciones, BBS políticas de todas partes del espectro, BBS ilegales, BBS policiales, BBS para discapacitados, para educadores, para niños, para sectas, para organizaciones sin fines de lucro... La lista de los diferentes tipos de BBS de intereses especiales tiene decenas de páginas. La cultura BBS se ha extendido desde Estados Unidos a Japón, Europa, Centro y Sudamérica. Cada BBS comenzó como una pequeña comunidad isleña de unas pocas personas que discaban un número en su código de área. Por su naturaleza similar a una estación de radio de baja potencia, las BBS estaban localizadas en el territorio. Pero eso también está cambiando. Así como varias tecnologías diferentes convergieron en los últimos diez años para crear CMC (un nuevo medio con propiedades propias), varias estructuras sociales en línea unívocas están en proceso de converger y crear una especie de cultura internacional con identidad propia. Los puentes técnicos conectan los elementos de base de la red con los elementos militar-industriales de la red. Los programadores que construyeron la Red en primer término (los académicos que la han estado utilizando para intercambiar conocimientos, los científicos que la han estado utilizando para reconstruir búsqueda) se unieron a todos aquellos aficionados con sus BBS de dormitorio y garaje. Las computadoras especiales de "puerta de enlace" sonm capaces de vincular ampliamente las redes, traduciendo automáticamente las comunicaciones de los idiomas mecánicos (conocidos como protocolos) empleados en una red a los idiomas utilizados en otra red distina. En los últimos años, grupos hasta ahora separados de pioneros de Internet y BBS han unido sus esfuerzos para interconectar las más de diez mil computadoras de FidoNet (la primera red de BBS pequeñas y privadas en el mundo), con los millones de personas de Internet y decenas de miles de computadoras más poderosas. La Red y los sistemas de conferencias por computadora también están convergiendo, en la medida que las comunidades de conferencias por computadora de tamaño mediano como The WELL se adosan a la Internet. Cuando The WELL se actualizó a una conexión de alta velocidad en Internet, se volvió no sólo una comunidad progresista, sino en una puerta de entrada a un ámbito de progreso más amplio: la Red de alcance global en general. Repentinamente, archipiélagos aislados de unos pocos cientos o miles de personas pasaron a formar parte de una entidad integrada. Aquellas pequeñas comunidades virtuales todavía existen como levadura en un pan que crece rápidamente, pero cada vez más se revelan parte de una cultura global, similar a la forma en que Estados Unidos se convirtió en una cultura global una vez que el telégrafo y el teléfono unieran los estados que los componían. The WELL es una ciudad telemática pequeña, pero ahora es una puerta en esa ciudad que se abre a la floreciente y bulliciosa confusión de la Red, una entidad con propiedades completamente distintas a la de las aldeas virtuales de hace unos años. Ahora tengo buenos amigos en todo el mundo que nunca habría conocido sin la mediación de la Red. Un gran círculo de conocidos en la red puede marcar una enorme diferencia en su experiencia cuando viaja a una cultura extranjera. Dondequiera que he viajado físicamente en los últimos años, encontré comunidades ya preparadas que conocí en línea meses antes de viajar; Nuestro entusiasmo mutuo por las comunidades virtuales sirvió de puente - una y otra vez - hacia personas cuyo idioma y costumbres difieren significativamente de aquellos que conozco bien en California. Rutinariamente conozco gente y llego a conocerla meses o años antes de verla; una de las formas en que mi mundo actual es un mundo diferente, con diferentes amigos y diferentes preocupaciones, del mundo que experimenté en la época premoderna. Los lugares que visito en mi mente y las personas con las que me comunico de un momento a otro son completamente diferentes del contenido de mis pensamientos o del estado de mi círculo de amigos antes de empezar a incursionar en las comunidades virtuales. En un momento estoy involucrado en las minucias de asuntos locales, como la planificación del juego de bridge de la próxima semana, y al minuto siguiente soy parte de un debate que se desarrolla en siete países. No sólo habito en mis comunidades virtuales; en la medida que llevo sus conversaciones en mi cabeza y empiezo a mezclarlas con ellas en la vida real, mis comunidades virtuales también habitan mi vida. He sido colonizado; mi sentido de familia en el nivel más fundamental se ha virtualizado. He visto variaciones de la misma virtualización de comunidad que me ocurrió en otros grupos virtuales de unos pocos cientos o miles, en París, Londres y Tokio. Las ciudades enteras se están conectando. Santa Mónica, California, y Cleveland, Ohio, estuvieron entre las primeras de un número creciente de ciudades estadounidenses iniciaron sistemas municipales de CMC. El sistema de Santa Mónica tiene una conferencia activa para discutir los problemas de las personas sin hogar de la ciudad que involucra una gran participación de los ciudadanos sin hogar de Santa Mónica que usan terminales públicas. Este sistema tiene un enlace electrónico con COARA, un sistema regional similar en una remota provincia de Japón. Biwa-Net, en el área de Kioto, tiene acceso a una ciudad hermana en Pensilvania. La Red apenas comienza a despertarse a sí misma. Observar cómo cambia una determinada comunidad virtual a lo largo de un período de tiempo tiene algo de la emoción intelectual de la antropología hecha por uno mismo y algo del voyeurismo común y corriente de escuchar a escondidas una telenovela interminable de aficionados donde no hay límites que separen a la audiencia del elenco. Por el precio de una llamada telefónica, puedes participar en cualquier tipo de melodrama indirecto que puedas soñar; como forma de entretenimiento de escape, los adictos al Minitel en París y los MUDders de Internet y los obsesivos participantes del IRC en los campus universitarios de todas partes han demostrado ya que la CMC tiene futuro como mercado serio para fantasías interactivas mensurables. La CMC podría convertirse en el próximo gran medio de escape, en la tradición de las series de radio, las matinés de los sábados y las telenovelas, lo que significa que el nuevo medio será de algún modo un conducto y reflejo de nuestros códigos culturales, subconsciente social, y las representaciones de quiénes "nosotros" podríamos ser, tal como lo han sido en los medios anteriores. Hay otras razones serias por las que los ciudadanos comunes y corrientes sin conocimientos técnicos necesitan saber algo sobre este nuevo medio y su impacto social. Algo grande está en marcha y no se ha determinado la forma final. En los Estados Unidos, la administración Clinton está tomando medidas para amplificar las capacidades técnicas y la disponibilidad de la Red a través de la Red Nacional de Investigación y Educación. Francia - con la mayor empresa nacional de servicios de información del mundo, Minitel - y Japón, con su participación en las futuras industrias de telecomunicaciones, tienen sus propias visiones del futuro. El proyecto de ley de Albert Gore de 1991, la Ley de Computación de Alto Rendimiento (promulgada por el Presidente Bush), esbozaba la visión de Gore de que las "autopistas de la mente" fueran estimuladas por gastos federales de investigación y desarrollo como un recurso intelectual nacional, y llevado a los ciudadanos por medio de Empresas privadas. La administración Clinton-Gore ha utilizado el ejemplo de ARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada) de los años 1960 y 1970 que introdujo la Red y las bases de la informática personal, como ejemplo rector de la forma en la que ven al gobierno y al sector privado interactuar con respecto a las futuras tecnologías de la comunicación. En el sector privado, las empresas de telecomunicaciones, redes de televisión, empresas de informática, empresas de cable y periódicos de Estados Unidos, Europa y Japón están compitiendo por una posición en la naciente "industria de servicios de información interactiva para el hogar". Las corporaciones están invirtiendo cientos de millones de dólares en la infraestructura de nuevos medios, de los que esperan les generen miles de millones de dólares. Todos los estilos de futurista tecnológico - desde Alvin Toffler y John Naisbitt hasta Peter Drucker y George Gilder - basan sus esperanzas utópicas en "la era de la información" como una solución tecnológica para los problemas sociales. Sin embargo, se sabe poco sobre el impacto que estos nuevos medios podrían tener en nuestra vida diaria, nuestras mentes, nuestras familias e incluso el futuro de la democracia. La CMC tiene el potencial de cambiar nuestras vidas en tres niveles diferentes, pero fuertemente interinfluyentes. Primero, como seres humanos individuales, contamos con percepciones, pensamientos y personalidades (ya moldeadas por otras tecnologías de la comunicación) que se ven afectados por la forma en que usamos el medio y la forma en que él nos usa a nosotros. En este nivel fundamental, la CMC nos atrae como organismos mortales con ciertas necesidades intelectuales, físicas y emocionales. Los jóvenes de todo el mundo tienen tendencias comunicativas diferentes a las de sus mayores pre-McLuhanizados. MTV, por ejemplo, atiende a una sensibilidad estética que está estrechamente sintonizada con el vocabulario de los cortes rápidos, las imágenes visualmente deslumbrantes y los efectos especiales de la televisión. Ahora, algunas de esas personas en todo el mundo que nacieron en la era de la televisión y crecieron en la era de la telefonía celular están comenzando a migrar a espacios CMC que se adaptan mejor a sus nuevas formas de experimentar el mundo. También existe un vocabulario para CMC, que ahora emerge de millones y millones de interacciones individuales en línea. Ese vocabulario refleja algo sobre las formas en que las personalidades humanas están cambiando en la era de la saturación de los medios. El segundo nivel de posible cambio provocado por la CMC es el nivel de interacción "par-a-par" donde suceden las relaciones, amistades y comunidades. Las tecnologías de la CMC ofrece una nueva capacidad de comunicación "masas-a-masas", pero la forma en que dicha capacidad se utilizará o no en el futuro podría depender de la forma en que nosotros, las primeras personas que la utilizamos, tengamos éxito o no en aplicarla a nuestras vidas. Aquellos de nosotros que estamos en contacto unos con otros mediante la tecnología de las CMC nos encontramos ante el desafío de esta capacidad de masas-a-masas: el desafío de considerar si es posible que construyamos algún tipo de comunidad juntos. La cuestión de la comunidad es central en ámbitos más allá de las redes abstractas de la tecnología CMC. Algunos comentaristas, como Bellah y otros (Habbits of the Heart, The Good Society), se han centrado en la necesidad de reconstruir la comunidad frente a la pérdida en Estados Unidos del sentido de los bienes comunes sociales. Los psicólogos sociales, sociólogos e historiadores han desarrollado herramientas útiles para formular preguntas sobre la interacción de los grupos humanos. Diferentes comunidades de interpretación - desde la antropología hasta la economía - esbozan diferentes criterios para estudiar si un grupo de personas es una comunidad. Al intentar aplicar el análisis tradicional del comportamiento comunitario a los tipos de interacciones que surgen de la Red, he adoptado un esquema propuesto por Marc Smith, estudiante de posgrado en sociología de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha estado realizando su trabajo de campo sobre The WELL y la Red. Smith se centra en el concepto de "bienes colectivos". Todo grupo cooperativo de personas existe frente a un mundo competitivo porque ese grupo de personas reconoce la existencia de valor que sólo pueden ganar uniéndose. Buscar los bienes colectivos grupalmente es una forma de buscar los elementos que unen a los individuos aislados en una comunidad. Los tres tipos de bienes colectivos que Smith propone como argamasa social que define a The WELL como algo parecido a una comunidad son el capital de red social, el capital de conocimiento y la comunión. El capital de las redes sociales es lo que sucedió cuando encontré una comunidad ya preparada en Tokio (aunque nunca había estado allí en persona antes). Capital de conocimiento es lo que encontré en The WELL cuando formulé preguntas a la comunidad en el sentido de representación de un grupo de expertos en línea asociados a una acumulación muy variada de experiencias. Y la comunión es lo que encontramos en la conferencia para padres - cuando los hijos de Phil y Jay estaban enfermos y el resto de nosotros usamos sólo nuestra palabra para apoyarlos. El tercer nivel de cambio posible en nuestras vidas, el político, deriva del nivel intermedio, el social, pues la política es siempre una combinación de comunicaciones y poder físico, y el papel de los medios de comunicación entre la ciudadanía es particularmente importante en la política de las sociedades democráticas. La idea de una democracia representativa moderna - tal como fue concebida por primera vez por los filósofos de la Ilustración - incluía el reconocimiento de una red viva de comunicaciones entre ciudadanos conocida como sociedad civil, éjido social, o esfera pública. Aunque las elecciones son las características fundamentales más visibles de las sociedades democráticas, se supone que están respaldadas por debates entre ciudadanos de todos los niveles de la sociedad sobre cuestiones de importancia para la nación. Si un gobierno debe gobernar de acuerdo con el consentimiento de los gobernados, la eficacia de ese gobierno está fuertemente influenciada por cuánto saben los gobernados sobre las cuestiones que les afectan. Hoy en día, los gobernados obtienen un conocimiento de la esfera pública dominado por los medios de comunicación; el problema es que los medios de comunicación comerciales - liderados por la televisión abierta - han contaminado con aluviones de imágenes llamativas, falsas y a menudo violentas una esfera pública que alguna vez incluyó un gran componente de lectura, escritura y discurso racional. Durante los primeros siglos de la historia estadounidense, hasta que el telégrafo hizo posible crear lo que conocemos como noticias y vender la capacidad de compra de los lectores de los periódicos a los anunciantes, la esfera pública dependía de una población sorprendentemente alfabetizada. Neil Postman, en su libro sobre cómo la televisión ha cambiado la naturaleza del discurso público, "Divirtiéndose hasta la muerte", señala que "Common Sense" de Thomas Paine vendió trescientos mil ejemplares en cinco meses en 1775. Los observadores contemporáneos han documentado y analizado la forma en que los medios de comunicación (medios "uno-a-masas") han "mercantilizado" la esfera pública, sustituyendo debates genuinos por hábiles manipulaciones de relaciones públicas, y presentando tanto temas como candidatos como meros productos de consumo. La importancia política de la CMC radica en su capacidad para desafiar el monopolio de la jerarquía política existente sobre los medios de comunicación poderosos y así tal vez revitalizar la democracia de participación ciudadana. La forma en que los medios comerciales ricos en imágenes y basados en fragmentos sonoros han cooptado el discurso político entre los ciudadanos, es parte de un problema político que las tecnologías de la comunicación han planteado para la democracia durante décadas. La forma en que el número de propietarios o canales de telecomunicaciones se está reduciendo a una pequeña élite - mientras el alcance y el poder de los medios que poseen se expanden - conforman una amenaza convergente para los ciudadanos. ¿Qué escenario parece más propicio para la democracia, cuál para un régimen totalitario: un mundo en el que unos pocas tecno-oligarcas controlan tecnologías de comunicación dables de manipular los credos de miles de millones, o un mundo en el que cada ciudadano puede transmitir a todos los demás ciudadanos? La predicción de Ben Bagdikian, frecuentemente citada en The Media Monopoly, era que para el año 2000 "entre cinco y diez gigantes corporativos controlarán la mayoría de los periódicos, revistas, libros, estaciones de radiodifusión, películas, grabaciones y videocasetes más importantes del mundo". Estos nuevos tecno-oligarcas poseen un inmenso poder para determinar qué información recibe la mayoría de la gente sobre el mundo, y sospecho que no es probable que alienten a sus redes controladas y de propiedad privada a ser los conductos dispuestos para todo tipo de información que ciudadanos libres y organizaciones no gubernamentales puedan recibir. La solución activista a este dilema ha sido utilizar CMC para crear redes de información alternativas de alcance planetario. La naturaleza distribuida de la red de telecomunicaciones - junto con la disponibilidad de computadoras asequibles - hace posible incorporar redes alternativas a la infraestructura principal de datos. Temporalmente tenemos acceso a una herramienta capaz de aportar convivencia y comprensión a nuestras vidas y ayudar a revitalizar la esfera pública. Esta misma herramienta - mal controlada y dirigida - podría convertirse en un instrumento de tiranía. La visión de una red mundial de comunicaciones diseñada y controlada por los ciudadanos es una versión del utopismo tecnológico que podría denominarse la visión del "ágora electrónica". En la democracia original, Atenas, el ágora era el mercado, y más: era el lugar donde los ciudadanos se reunían para hablar, chismorrear, discutir, evaluarse unos a otros, encontrar los puntos débiles de las ideas políticas debatiendo sobre ellas. Pero otro tipo de visión podría aplicarse al uso incorrecto de la Red, una visión en la sombra de un tipo de lugar menos utópico: el Panóptico. Panóptico era el nombre de una prisión en última instancia eficaz, propuesto seriamente en la Gran Bretaña del siglo XVIII por Jeremy Bentham. Una combinación de arquitectura y óptica hace posible - en el esquema de Bentham - que un solo guardia vea a cada prisionero y que ningún prisionero vea nada más; el efecto es que todos los prisioneros actúan como si estuvieran bajo vigilancia en todo momento. El crítico social contemporáneo Michel Foucault, en "Vigilancia y castigo", afirmó que la maquinaria de la red mundial de comunicaciones constituye una especie de panóptico camuflado; los ciudadanos del mundo trajeron a sus hogares - junto con otros - los indiscretos oídos del Estado. Los cables que hoy llevan información a nuestros hogares son técnicamente capaces de sacar información de nuestros hogares y transmitirla instantáneamente a terceros interesados. La versión del mañana de la maquinaria Panóptica podría hacer un uso muy eficaz de la misma infraestructura de comunicaciones que permite hpy a las escuelas de un solo salón en Montana comunicarse con los profesores del MIT, y permite a los ciudadanos difundir noticias y organizar la resistencia al gobierno totalitario. En la medida que nuestros datos íntimos y nuestro comportamiento privado se desplace cada vez más al ciberespacio, el potencial de abuso totalitario de esa red de información será más significativo, y vale la pena escuchar atentamente las advertencias de los críticos. Una revolucionaria sabia vigila el lado oscuro de los cambios que ella iniciaría. Los entusiastas que creen en el potencial humanitario de las comunidades virtuales - especialmente aquellos de nosotros que hablamos de la democracia electrónica como una aplicación potencial del medio - harían bien en considerar el potencial oculto de los mismos medios. No debemos olvidar que los intelectuales y periodistas de la década de 1950 saludaron el advenimiento del mayor medio educativo de la historia: la televisión. Debido a su potencial para cambiarnos como humanos, como comunidades y como democracias, debemos intentar comprender la naturaleza de la CMC, el ciberespacio y las comunidades virtuales en todos los contextos importantes: político, económico, social y cognitivo. Cada perspectiva diferente revela algo que las otras perspectivas no revelan. Cada disciplina diferente no logra ver algo que otra disciplina percibe muy bien. Aquí necesitamos pensar juntos, más allá de las fronteras impuestas por la disciplina académica, la afiliación industrial y la nación, si esperamos comprender y tal vez recuperar el control de la forma en que las tecnologías de la comunicación están transformando las comunidades humanas. No podemos hacer esto únicamente como observadores desapasionados, aunque ciertamente existe una gran necesidad de una evaluación objetiva de las ciencias sociales. La comunidad es una cuestión de emociones, así como de razón y datos. Algunos de los aprendizajes más importantes siempre tendrán que lograrse saltando a un rincón u otro del ciberespacio, viviendo allí y metiéndose hasta los codos en los problemas que enfrentan las comunidades virtuales. Me importa lo que sucede en el ciberespacio y nuestras libertades en el ciberespacio, porque vivo allí parte del tiempo. La voz del autor como ciudadano y veterano de la construcción de comunidades virtuales es uno de los puntos de vista presentados en este libro: soy parte de la historia que estoy describiendo, hablando como informante nativo y como científico social sin credenciales. Debido a la escasez de material fuente en primera persona que describa cómo se siente vivir en el ciberespacio, creo que es valioso incluir mi perspectiva tanto como participante como observador. En algunos lugares, como The WELL, hablo desde una amplia experiencia; En muchos de los lugares que necesitamos examinar para entender la Red, soy casi tan nuevo en el territorio como aquellos que nunca antes habían oído hablar del ciberespacio. En última instancia, si desea formarse sus propias opiniones, debe adquirir una buena guía para principiantes y sumergirse en la Red. Es posible, sin embargo, pintar una especie de cuadro verbal, necesariamente algo incompleto, de las variedades de vida que se encuentran en Red. Gran parte de este libro es un recorrido por los círculos cada vez más amplios de comunidades virtuales tal como existen hoy. Creo que la mayoría de los ciudadanos de sociedades democráticas, si tienen acceso a información claramente presentada sobre el estado de la Red, tomarán decisiones acertadas sobre la gobernanza de la Red. Pero es importante mirar en más de un rincón y ver a través de más de un par de lentes. Antes de que podamos discutir en profundidad la forma en que la tecnología CMC nos está cambiando como seres humanos, como comunidades y como democracias, necesitamos saber algo sobre las personas y los lugares que hacen de la Red lo que es. Nuestro viaje a través de la estridente inmensidad de USENET, las subculturas de los MUD y los canales IRC, las BBS, las listas de correo y las revistas electrónicas, comienza con una mirada a The WELL - el lugar donde comenzó el ciberespacio para mí - las formas en que he visto a las personas en la comunidad virtual que mejor conozco generar valor, ayudarse mutuamente en tiempos difíciles, y resolver (o no lograr resolver) problemas complejos. Los problemas personales juntos ofrecen un modelo (sin duda no infalible) de los tipos de cambios sociales que las comunidades virtuales pueden realizar en la vida real a una escala modestamente local. Un cierto conocimiento de cómo se comportan las personas en una pequeña comunidad virtual ayudará a prevenir el vértigo y le brindará herramientas para comparar cuando nos acerquemos al conurbano mayor del ciberespacio. Algunos aspectos de la vida en una pequeña comunidad deben abandonarse cuando uno se muda a una metrópolis en línea; Sin embargo, los fundamentos de la naturaleza humana siempre aumentan.